La empresa petrolera norteamericana Chevron, una de las 10 más grandes del mundo, es la única que hasta hace muy poco operaba en Venezuela con permiso del gobierno de los Estados Unidos. Sus acciones hoy subieron un 5% y se cree que es la mejor posicionada para explotar el petróleo venezolano. Sin embargo, hay muchos desafíos por delante, explica el New York Times en este artículo. Fundamentalmente basados en las fuertes inversiones que hay que realizar, y la incertidumbre sobre hundir capital en un país cuyo futuro aún parece incierto.
El invierno pasado, parecía que a Chevron se le acababa el tiempo en Venezuela. La compañía era la última gran petrolera estadounidense que seguía produciendo crudo en el país sudamericano, muchos años después de que otras, como Exxon Mobil y ConocoPhillips, se hubieran marchado.
Durante años, Chevron salió adelante a duras penas bajo exenciones a corto plazo de las políticas de sanciones de EE. UU.
Luego, a finales de febrero, el presidente Trump dijo que bloquearía efectivamente a la empresa para que no produjera en Venezuela.
Diez meses después, la situación no podría parecer más diferente. Trump cambió de rumbo durante el verano, permitiendo que Chevron continuara operando en Venezuela.
Ahora, la compañía se encuentra en una posición privilegiada para beneficiarse después de que las fuerzas de EE. UU. capturaran al presidente Nicolás Maduro durante el fin de semana en Caracas y aumentaran la presión sobre el país para que acoja una mayor inversión de las empresas energéticas estadounidenses.
Ese notable giro de los acontecimientos se debe, en parte, a un intenso esfuerzo de cabildeo (lobby) que incluyó varias conversaciones durante el último año entre el presidente Trump y Mike Wirth, el flemático director ejecutivo de Chevron.
Pero fue una gran apuesta hace aproximadamente dos décadas lo que distinguió a Chevron de otros productores estadounidenses en Venezuela.
Hugo Chávez, el presidente del país en aquel momento, estaba nacionalizando partes de la industria petrolera venezolana, obligando a los inversores extranjeros a aceptar participaciones menores en los proyectos sin compensarles por ello.
Exxon, la mayor petrolera de EE. UU., y ConocoPhillips se retiraron y han estado reclamando, con poco éxito, miles de millones de dólares a Venezuela. Chevron vio una oportunidad.
“Si nos marcháramos cada vez que tuviéramos un desacuerdo con el gobierno, nos estaríamos yendo de todas partes, incluyendo este país”, dijo Wirth a The Wall Street Journal el mes pasado.
Las mayores reservas de petróleo del mundo
Se cree ampliamente que Venezuela posee las mayores reservas de petróleo crudo del mundo y, durante un tiempo, el país explotó sus recursos con aplomo: en 1997, bombeaba casi el 5 por ciento del petróleo mundial.
Pero la mala gestión, la corrupción y el abandono han marchitado su industria, y el país produce ahora alrededor del 1 por ciento del suministro global de petróleo.
Para Chevron, la lógica de quedarse en Venezuela era simple, afirmó Ali Moshiri, quien supervisaba las operaciones de la compañía en el país en aquel momento. Bajo un nuevo contrato en 2006, la empresa recibió una participación en la propiedad de un proyecto clave venezolano, en lugar de recibir una tarifa por producir petróleo allí, dijo el Sr. Moshiri, quien era cercano al Sr. Chávez.
Otras empresas se opusieron a los cambios que impulsaba Chávez porque ganarían menos dinero de lo que estipulaban sus contratos. Pero el Sr. Moshiri vio una ventaja: los beneficios de Chevron podrían aumentar si los precios del petróleo subían en el futuro.
“Éramos dueños del capital de las reservas y también aprovechábamos las ganancias”, dijo el Sr. Moshiri en una entrevista reciente con The Times, recordando cómo planteó el asunto a la junta directiva de Chevron. “La alternativa a eso habría sido hacer lo que hizo Conoco: irse del país y esperar a que te paguen”.
Chevron ha adoptado una visión a largo plazo en muchos países además de Venezuela, incluidos Kazajistán, una nación de Asia Central con algunos de los campos petrolíferos más grandes del mundo, e Israel, donde la empresa está desarrollando dos grandes campos de gas.
Mantener el rumbo en Venezuela podría dar frutos para Chevron de más formas todavía. Al ser la única petrolera occidental con autorización del gobierno de EE. UU. para exportar petróleo desde Venezuela, está posicionada, dadas las condiciones políticas adecuadas, para aumentar la producción más rápidamente que las empresas que no tienen presencia en el país.
Los inversores son optimistas. Las acciones de Chevron subieron más de un 5 por ciento el lunes, superando al mercado bursátil general por un amplio margen, mientras el Sr. Maduro era procesado en Nueva York. La compañía, que no facilitó al Sr. Wirth para una entrevista el lunes, ha declarado que continuó operando en Venezuela “en pleno cumplimiento de todas las leyes y regulaciones pertinentes”.
Las acciones de SLB y Weatherford, empresas que realizan gran parte de la perforación y otros trabajos físicos en nombre de productores como Chevron, registraron ganancias aún mayores, de alrededor del 9 por ciento. Los inversores apostaban a que estos negocios de servicios se beneficiarían mucho de un mayor acceso a los campos petroleros de Venezuela.
Sin embargo, cualquier aumento significativo en los flujos de petróleo de Venezuela llevará años, por no mencionar decenas de miles de millones de dólares en inversión. Por ahora, las sanciones de EE. UU. siguen vigentes, al igual que una “cuarentena” sobre muchos de los buques cisterna utilizados para exportar el petróleo de Venezuela.
También está la cuestión de los precios del petróleo, que se mantuvieron por debajo de los 60 dólares el barril el lunes, incluso después de un repunte de casi el 2 por ciento. Sin precios mucho más altos, es poco probable que las empresas se lancen a nuevos proyectos, y mucho menos a proyectos con tanto riesgo político como los de Venezuela.
Incluso si resulta más fácil operar en Venezuela, es poco probable que las petroleras estadounidenses comprometan sumas significativas sin garantías de que podrán operar allí durante los próximos años sin riesgo de que se cambien sus contratos o se nacionalicen sus activos.
El Sr. Wirth explicó el dilema en una conferencia para comentar el balance de la compañía de 2023, diciendo que debido a que Chevron operaba bajo una licencia a corto plazo del Departamento del Tesoro, no estaba realizando “compromisos de capital importantes” en Venezuela.
Plan B / The New York Times / 5-1-2026
