Por Martín Boerr
A sus 41 años, Carlitos Okulovich encontró una pasión que parece disfrutar tanto como el automovilismo, sino más: la yerba mate.
Nieto de Don Basilio, un inmigrante ruso que llegó “en la panza de su mamá” en 1930 a Misiones, hijo de Carlos Okulovich que convirtió el emprendimiento en una empresa tealera de las más grandes de la Argentina en los años 80 y 90, a Carlitos le tocó impulsar la creación de la marca de yerba mate propia.
Don Basilio, elaborada con gran cuidado y calidad, y en instalaciones indusriales con tecnología de punta, lejos de ser una aventura pasajera o un negocio marginal, parece ser el nuevo norte de Don Basilio SRL, que sigue siendo una de las cuatro grandes industrias tealeras de la Argentina junto a Casa Fuentes/Finlays, El Vasco y Urrutia.
“Hoy nuestra facturación en el negocio yerbatero es mayor a la que tenemos en el negocio tealero, y queremos seguir creciendo”, afirmó Okulovich, en una charla en la redacción de Plan B.
Apenas entra a la oficina de este diario, Okulovich mira el paquete de yerba en una mesa auxiliar y pregunta: “¿Tomás siempre esa?”. A lo largo de la charla, casi sin darse cuenta, deja en claro que lo de la yerba mate es una verdadera pasión, le gusta analizar el mercado, hablar con algunos de los más de 700 productores que le van a entregar hoja verde a su secadero, contar las tendencias que ve en el negocio.
“Tenemos que ver a la yerba como un alimento, con todos los cuidados y la calidad que requieren, creo que tiene que cambiar esa mirada de la tradición, los ancestros, para una etapa con una nueva generación más profesionalizada”, opina.
Si el auge del te se dio en la primera década de este siglo, ya hace más de una década que el negocio tealero se considera estancado y sin crecimiento. Al mismo tiempo, las empresas tealeras se empezaron a dedicar a la yerba mate o ya lo venían haciendo sin tanta importancia para su facturación total, pero eso fue cambiando a medida que la rentabilidad de la yerba creció.
Otras empresas tealeras como Klimiuk o Urrutia también o bien crearon o expandieron sus negocios en yerba mate, siempre manteniendo el negocio del té. Mientras que El Vasco (familia Beitía) la semana pasada ya probó el funcionamiento de su flamante secadero en Jardín América y ahora está terminando otro en Campo Grande, donde tiene la planta más importante de té.
Así fue como Carlitos Okulovich impulsó en el seno de su familia el lanzamiento de una marca: Don Basilio, en octubre del 2022.
El todavía corredor de carreras mamó desde chico el ámbito yerbatero y por cuestiones comerciales, trató mucho grandes empresarios-pioneros de este negocio como Nene Hreñuk o Florentino Orquera, el sorprendente y hábil comerciante cordobés que creó CBSé de cero, y adoptó a Misiones como su provincia.
Desde que salieron al mercado, el crecimiento de la marca fue constante y Carlitos casi lo relata como si fuera un auto de TC que gana posiciones: “Al año siguiente de nuestro lanzamiento, en 2023, terminamos en el puesto 47° por ventas, pero al otro año subimos al 41°, el año pasado en 2025 finalizamos en 22 o 23 por volumen de ventas y este año ya estamos entre los 15 primeros”, explicó.
Don Basilio tiene una capacidad de producción de 20 millones de kilos al año, equivalente a todo un mes de consumo del mercado interno. “Uno de consumo bajo”, acota Carlitos. “No tenemos opción, tenemos que crecer”, explica.
“Hoy estamos en el top 20, y nuestra idea es llegar algún día a ser una marca de las primeras 10 en ventas, no tenemos otra opción”, indica Okulovich.
La firma también sigue proveyendo de yerba canchada a grandes marcas, en especial, a la número 1 del mercado. Sin embargo, a Carlitos lo apasiona posicionar un producto, llegar a la góndola y ganarse el favor del consumidor.
Incluso, en un momento Okulovich que tenía la sponsorización de CBSé, acordó con esa firma que interrumpieran ese apoyo, teniendo en cuenta que de alguna forma ahora Don Basilioi y la marca de origen cordobés, pasaban a competir en la góndola.
“Nosotros siempre fuimos fuertes del paquete hacia atrás, ahora estamos con el negocio del paquete para adelante, para llegar a la casa de cada familia, eso es apasionante”, dice.
Fierros y yerba mate
Plan B le hace notar que el lanzamiento de la marca coincidió con su decisión de no correr más en un nivel competitivo en el automovilismo, integrando la máxima categoría, el Turismo Carretera (se ganó el derecho de correr ahí al ser campeón en 2011 del Turismo Nacional, otra categoría importante a nivel país del deporte de los fierros).
“No se si dejé el automovilismo (sigue corriendo el zonal en Misiones) por la yerba mate (risas), creo que también la familia tira, los hijos crecen y uno tiene que atender otra cosas”, le cuenta a Plan B, con una expresión que deja en claro que mira más para adelante, y no tiene nada que reprocharse ni nostalgia por una carrera fierrera que va llegando a su fin.
Sobre los precios pagados al productor
Al referirse a la crisis de los productores, Carlitos explica que todo el sector está en un momento complicado, con bajos precios.
“Yo reconozco que el precio es bajo, no es bueno, pero no somos enemigos del productor, sino no podríamos conversar con los productores que vienen a entregar la hoja verde al secadero, son más de 700 productores. Queremos que le vaya bien a todos, pero para la industria también cayeron mucho los márgenes y sobre yerba mate”, afirma.
“Está todo muy barato, la canchada, la hoja verde y el paquete en góndola”, agrega.
“Acá este negocio cuando funciona, funciona para todos, y cuando no funciona, no funciona para nadie”, dijo.
“La regulación de precios del INYM no fue buena para el sector”, explica y coindice con la mirada de Gustavo Quatrin, el gerente de Playadito, quien dijo en la Comisión de Economias Regionales que el problema del bajo precio, que no negó, es la sobreoferta de hoja.
“Acá hay una solución que tiene que impulsar el INYM que es lograr que cada argentino consuma un paquete más de yerba mate, de medio kilo, por año, con eso ya habríamos solucionado el problema de la sobreoferta y de los bajos precios”, afirma Carlitos. Y agrega: “Esa es la tarea para el INYM”.
-¿Cómo arrancaron?
-Tenemos un muy buen producto, apostamos a la calidad y tratamos a la yerba mate como un producto alimenticio, que es una mirada relativamente nueva en el negocio.
-¿Y cómo aprendieron a vender yerba en el paquetito?
-Claro, al principio nuestro negocio tenía clientes que se contaban con los dedos de una mano. Cuando tenés que ir a meterte a la casa, vas con tu nombre y apellido en el paquete, empezás a recibir esa percepción de la gente, que la prueba, que la consume. Recibimos muchos comentarios de gente de todo el país, buenos, alguna critica y estamos atentos a lo que dicen los consumidores.
-¿Y la distribución?
-Hoy estamos desarrollando la red de distribuidores, tenemos vendedores en todo el país, acabamos de entrar en una cadena de retail en Rosario. Hoy estamos en Coto, Carrefour, La Anónima, Libertad. Estar en una gran cadena es un desafío, quizás es mucha exigencia, pero sirve como vidriera.
Plan B/ 3-6-2026
